Almacenamiento atmosférico controlado (Controlled Atmosphere Storage o CA)
Comer crujientes y jugosas manzanas de Washington todo el año es posible gracias al almacenamiento atmosférico controlado. Conocido sencillamente en la industria como "CA", el almacenamiento atmosférico controlado implica el cuidadoso control de la temperatura, el oxígeno, el dióxido de carbono y la humedad.
El almacenamiento tipo CA inició en Inglaterra antes de la Segunda Guerra Mundial cuando los granjeros descubrieron que sus productos se conservaban mejor si se almacenaban en un cuarto hermético. La labor de los científicos fue descubrir la razón del mayor tiempo de almacenamiento.
Las manzanas absorben oxígeno y emiten dióxido de carbono al tiempo que el almidón en la pulpa se transforma en azúcar. En los cuartos sellados, este proceso respiratorio reduce el oxígeno por lo que demora el proceso de maduración.
El almacenamiento tipo CA ha progresado mucho desde entonces y los investigadores del estado de Washington han sido líderes de esta tecnología. El CA se utilizó primero en los Estados Unidos en los años sesenta y Washington ahora cuenta con la mayor capacidad de almacenamiento tipo CA de cualquier región agrícola del mundo.
Los grandes almacenes herméticos tipo CA tienen capacidades que van de las 10,000 a las 100,000 cajas, dependiendo del volumen de manzanas producidas por el consignador y sus estrategias de mercadeo.
El almacenamiento tipo CA es un proceso que no requiere sustancias químicas. Los niveles de oxígeno en los almacenes herméticos se reducen, por lo general con la inyección de gas nitrógeno, del 21% que hay en el aire que respiramos hasta 1 ó 2%. Las temperaturas de mantienen constantes de 32 a 36 grados Fahrenheit (de 0 a 2.22 grados Celsius). La humedad se mantiene en 95% y los niveles de dióxido de carbono se controlan también. Las condiciones exactas en los almacenes se determinan conforme al tipo de manzana. Los investigadores desarrollan regímenes específicos para cada tipo para lograr la mejor calidad. Las condiciones se mantienen constantes mediante computadoras.
La temporización de la cosecha es crítica para lograr buenos resultados de almacenamiento Las manzanas recogidas demasiado pronto o las que ya pasaron de la madurez adecuada no se almacenarán bien en un ambiente de tipo CA.
A mediados de agosto, los cultivadores de manzanas comienzan a probar la madurez de las mismas para poder predecir con exactitud cuando cosechar sus cultivos para ponerlas en almacenes tipo CA de modo que las manzanas estén en su punto, pero no demasiado maduras. Se evalúa la firmeza, el color de la cáscara, el color de la semilla, el nivel de azúcar y la clorofila de la pulpa.
Cuando se utilizan las técnicas de crecimiento y las cosecha adecuadas, muchos tipos de manzanas pueden almacenarse durante 12 meses o más en condiciones de CA. La mayoría de estas manzanas se envían a los mercados entre enero y septiembre. El almacenamiento refrigerado regular se utiliza para la mayoría de la fruta comercializada en el otoño y los primeros meses de invierno.
Los almacenes tipo CA y sus operadores cuentan con licencia y están certificados por la Secretaría de Agricultura del Estado de Washington (Washington State Department of Agriculture).
La ley del estado de Washington impone límites en el tiempo que las manzanas deben permanecer en condiciones de CA para obtener su certificación. Después, los inspectores estatales revisan cada lote de frutas al salir de la línea de empaque para garantizar que las manzanas cumplen con los requisitos de madurez, los mismos requisitos que la Secretaría de Agricultura de los Estados Unidos utiliza para las manzanas de exportación. Sólo entonces se imprime en la caja el número de bodega y el símbolo de "CA".
Las manzanas que cumplen con estos estándares deben transportarse en un plazo de dos semanas o someterse a una nueva inspección para cumplir con los mismos requisitos. Si no son aprobadas, el consignador debe quitar la designación de CA de la caja.
Las manzanas tipo Red y Golden Delicious también deben de cumplir con las estrictas normas del estado de Washington respecto a su firmeza y aspecto. Estas normas se aplican a todas las manzanas enviadas con las calidades de Fancy y Extra Fancy (Fino y Extra Fino) de Washington. El estado de Washington posee la mayor concentración de almacenamiento tipo CA de cualquier región agrícola del mundo.
La región este de Washington, donde se cultivan la mayoría de las manzanas del estado, tiene suficiente espacio de almacenamiento para 181 millones de cajas de fruta, según un informe realizado en 1997 por administradores de la División de Servicios de Planta de la Secretaría de Agricultura del Estado de Washington. El estudio de la capacidad de almacenamiento demuestra que 67% de todo ese espacio, suficiente para acomodar 121,008,000 cajas de manzanas, es almacenamiento tipo CA.